早衰指玉米在灌浆乳熟阶段，植株叶片枯萎黄化、果穗苞叶松散下垂、茎秆基部变软易折、千粒重降低造成的减产现象，农民称之为“返杆”。 一般多发生在壤土、沙壤土、种植密度较大和后期脱肥的田块；有些是镰胞菌茎腐病的黄枯类型，茎秆变软易折，根系枯萎，果穗下部叶片枯萎，上部叶片呈黄绿色，有时呈水渍状，全株叶片自下而上逐渐枯死。 防止早衰技术包括：使用抗早衰品种，确定适宜密度，改善群体光照、水分及营养条件；及时灌溉及排水，使根系处于良好生长环境；科学合理施肥，生育后期用肥，保证植株有充足的营养，增强光合作用，防止早衰；隔行去雄，及时掰除无效穗，防止不必要的养分消耗，使主穗正常生长发育；及时防治病虫害，特别是茎腐病（青枯病）。
